Cada mes de marzo, los corredores de todo el mundo descienden en el sur de Marruecos para intentar un curso que cubre cerca de 250 kilómetros a través de algunos de los más difíciles terrenos más inhóspitos del planeta, en el desierto del Sahara. Corren el equivalente a un maratón por día, la carrera tiene una duración de seis a siete días y la reglamentación establece que todos los competidores deben completar la carrera en ‘autosuficiencia’, lo que significa que todos los alimentos, hidratación y equipos, incluyendo una carpa, para toda la duración del la prueba deben llevarse en una mochila. Si bien llevan todo, existen puestos de abastecimiento y puestos de control donde los corredores pasan para reponer víveres.
Temperaturas superiores a 50 grados, terreno complicados, y terribles tormentas de arena, donde las noches cambia totalmente el clima y se baja la temperatura conviertiendose en madrugadas heladas, estas son las condiciones que se enfrentan los atletas. Es tan extrema que el reglamento incluye una cláusula de repatriación de cuerpos.
Ninguna dificultad inmutó a Mauro Prosperi en la primavera de 1994 a correrla, cuando se encontró en la línea de salida junto a otros 133 competidores que se preparaban para el mayor reto de sus vidas. Mauro Prsperi era un policía siciliano y pentatleta dotado, que fue miembro de reserva del equipo olímpico italiano en los Juegos de 1984 en Los Angeles, a la edad de 39-años, también era ya corredor de ultras.
A pesar de no tener experiencia en el desierto, Mauro comenzó la carrera con comodidad. De hecho, salió al cuarto día, en el trayecto el más largo de la carrera, unos 50 kilómetros, en el séptimo lugar. Poco después de mediodía, Prosperi alcanzó el puesto de control de los 30 km, con un pie ampollado, agarró una botella de agua y siguió.
Unos minutos más tarde, se levantó un viento con mucha intensidad y Mauro se encontró en medio de una tormenta de arena. Una tormenta en el desierto es la peor pesadilla para una persona en el Sahara. La tierra y el cielo se funden en uno, la arena se bate en el aire, como un tornado que cubre todo a su paso, es imposible ver. Las partículas de desierto son como agujas afiladas que perforan la piel, la arena se abre paso en los ojos, la boca y los oídos. El reglamento de la carrera dice que si hay una tormenta de arena, los corredores tienen instrucciones para detenerse y esperar la ayuda.
Prosperi, sin embargo, se ató una bufanda alrededor de su cara y continuó tambaleándose, tratando de correr sin éxito para mantenersu posición. Pero la tormenta era tan fuerte que se vio obligado a refugiarse en un arbusto.
«Tenía que moverme un poco para evitar que me entierre la arena», explicó. Cuando el viento amainó seis horas más tarde, los senderos marcados ya no eran visibles. Mauro disparó una bengala de emergencia en el aire, señal de SOS, pero se había alejado demasiado de la ruta.
No entró en pánico, continuó, pero nunca llego con los demás corredores al cuarto puesto de control, no había ni rastro del séptimo corredor.
Prosperi se perdió en el corazón de 4.639.900 kilómetros cuadrados de desierto con sólo un sorbo de agua que le quedaba en la botella. Una búsqueda a gran escala había comenzado, pero el corredor italiano no estaba en ninguna parte. En su segundo día solo en la soledad del desierto, Mauro vio a un helicóptero de la militar, pero el piloto no pudo verlo. Solo y desorientado, se tambaleó, solo chupaba toallitas húmedas y orinaba en la botella de agua para beber.
Si todo lo demás fallaba. «Solo podía pensar que me iba a morir,» recordó más tarde. «Yo había oído una vez que la muerte de sed es la peor muerte». Prosperi sabía lo suficiente sobre supervivencia en el desierto solo salía a caminar por la mañana y por la noche, y buscaba refugio en la sombra durante el calor del mediodía. Por la mañana del tercer día, desesperadamente débil por la falta de alimentos y agua, y marcado por los buitres que le volan en círculos, se topó con un pequeño santuario musulmán abandonado. Se fijo dentro y habia dos pequeños murciélagos, los atrapó les retorció el cuello y bebió su sangre. A estas alturas, con toda su energía gastada por tratar de mantenerse con vida, Mauro estaba convencido que el fin estaba cerca.
«Razoné que si moría en ese santuario, finalmente me encontrarían, quería que mi familia sea capaz de recuperar mi cuerpo para que pudieran saber de mi muerte”. Así que le escribió una carta a su mujer, tomó una navaja de su mochila y se cortó las muñecas. Luego se acostó a morir. Pero su condición de deshidratación causó la sangre se espese y coagule la herida.
Prosperi se despertó a la mañana siguiente y haber estado tan cerca de la muerte le renovó su voluntad de vivir. «Me dio más confianza», dijo. «Empecé a ver el desierto como un lugar donde la gente podía vivir. Me puse a pensar en mí mismo como un hombre del desierto. Yo quería ver a mi familia así que me concentré en eso.» y así partió nuevamente hacia una cordillera a unos 30 kilómetros de distancia.
Durante cinco días, el corredor siguió adelante, sin beber casi nada, solo la orina y el rocío de las hojas de la mañana, también comió unos lagartos y serpientes, y luego por las noches se enterraba en la arena para poder superar el frio helado. Finalmente, después de la asombrosa cifra de nueve días solo en el desierto, se le dio una línea de vida. Se encontró con un grupo de nómades tuareg. Sin darse cuenta, había caminado a Argelia, más de 130 kilómetros al oeste de donde se había perdido. Ensangrentado, enfermizo y flaco, Prosperi también había sufrido de insuficiencia hepática, con 13 kg menos pero estaba vivo.
Los nómades lo entregaron a los soldados que lo llevaron durante dos días a través de una zona militar a un hospital en la ciudad de Tinduf, para su seguridad. A su regreso a Roma, el padre de tres hijos fue aclamado un héroe por la prensa italiana, que lo nombró ‘Robinson Crusoe del Sahara. » «No sé cómo he podido encontrar la fuerza para resistir tales condiciones críticas», dijo Mauro. «Yo estaba deshidratado y no tenía más líquidos dentro de mi cuerpo, no tenía más energía para mantener las piernas y nada que me ayude a permanecer consciente .Estaba seguro de que estaba cada vez más cerca y más cerca de la muerte, pero más difícil es la situación más fuerte me sentía por dentro.» Aunque el hígado se le daño permanentemente y le tomó un año para recuperarse, Prosperi volvió a carreras de larga distancia y volvió a correr la maratón des Sables tres años más tarde.
A la fecha ha corrido a través del Sahara seis veces más, terminando 13 º en 2002 con un tiempo de 25 hs, 30 m, 37s. Hoy en día, el 64-años de edad, fanático de la actitud física no muestra signos de desaceleración, es nadador de aguas abiertas y organizó una carrera de 5,5 kilometros alrededor Acicastello en Catania. La Marathon des Sables, sin embargo, parece tener un asimiento espiritual sobre Prosperi. Tiene la intención de competir en el Sahara nuevamente. «Me encanta el desierto – es más fuerte que yo», dice. «Lo respeto. Creo que esa es la única razón por la que me salvó de una muerte segura. «Fue una experiencia terrible, y sin embargo, fue un increíble. Vuelvo a la Marathon des Sables, porque a pesar de mi desgracia, el Sahara me ha encantado.»
